Capítulo I
Efraín se despide de la familia y marcha a Bogotá a estudiar.
Efraín, el personaje principal de la obra, nos narra en primera persona toda la historia. En este primer capítulo describe la despedida de su familia antes de marchar hacia Bogotá, a los pocos años de edad, para emprender los estudios en uno de los mejores colegios de la capital.
Capítulo II
Regreso de Efraín a la casa paterna.
Efraín regresa a la casa paterna después de haber estudiado seis años en Bogotá. Describe la belleza del Valle del Cauca. La descripción de la naturaleza es simbólica, idealizada, con un estilo casi barroco. Descripciones paisajísticas que serán una constante a lo largo de toda la obra.
La idealización y supervaloración del paisaje será una de las características que encontramos en toda la novela romántica.
Capítulos III y IV
Efraín junto a la familia
Efraín cuenta los más mínimos detalles de las relaciones con los distintos miembros de la familia. Descripción detallada de María. Nos comunica ya el sentimiento de admiración y amor que siente hacia ella.
Las descripciones son realistas, ningún detalle es olvidado. Todos los pormenores nos son narrados con gran delicadeza.
Capítulos V y VI
Interés de Efraín por las propiedades de su padre.
Efraín acompaña a su padre a visitar sus haciendas. Enumera los bienes que pertenecen a su padre, dándonos a entender que se trata de un importante terrateniente. Nos relata con gran minuciosidad la boda de un esclavo negro que trabaja para su padre. Cuenta con todo detalle los vestidos de los novios, los instrumentos musicales, los bailes.
El costumbrismo, las costumbres locales, la realidad que rodea al autor tienen una gran importancia en la obra.
Capítulo VII
Historia de María.
Efraín narra la procedencia de María, quiénes fueron sus padres y cómo llegó a formar parte de su familia.
Al explicarnos la historia de la procedencia de María, vemos algunas de las características que acostumbran a acompañar a toda heroína romántica: la desvalidez, la orfandad y también los buenos sentimientos de la familia que llega a acogerla.
Capítulos VIII, IX, X y XI
Efraín visita a su amigo José.
Descripción detallada de los días que pasa Efraín junto a sus padres. Se nos explican los más mínimos detalles de la convivencia familiar, las relaciones con María, sus conversaciones…
Efraín visita a José y a su familia. Nos habla de la casa del antioqueño, de su mujer y de la belleza de sus hijas.
Estamos ante un estilo literario, completamente romántico. Hipersensibilidad de Efraín ante la belleza femenina y también ante el paisaje. Esta sensibilidad externa que caracteriza al protagonista es común a todo personaje romántico.
La descripción de la casa de José y de sus alrededores es tan detallada, tan perfecta, que hace pensar que el autor se encontraba, en el momento de escribirlo, delante mismo de la propiedad. Es una descripción pictórica, todos los detalles quedan reflejados.
Capítulos XII y XIII
María y Emma reciben clases de Efraín.
Siguen transcurriendo, tranquilamente los días en la casa de Efraín. El padre de éste propone que el joven dé clases a su hermana y a María.
Ante este hecho vemos que durante aquel período en Colombia, las muchachas no recibían ningún tipo de educación escolar. Uno de los libros que Efraín entrega a María para leer, es la novela Atala de Chateaubriand. Es justamente esta novela la que presenta un gran parecido temático con María. Las obras de este autor romántico francés debían de leerse en Colombia y como podemos apreciar, debían ser bien conocidas por el propio Isaacs.
Capítulos XIV, XV, XVI Y XVII
Enfermedad de María.
María cae enferma. La enfermedad de María es la misma que padecía su madre y la que le causó la muerte. Efraín se entera, apoderándose de él una gran desesperación.
La enfermedad de la heroína romántica, que luego conducirá irremediablemente a la muerte, es una de las características típicas en la mayoría de las novelas románticas.
La enfermedad interrumpe, a partir de este momento, la felicidad de los dos jóvenes. El lector puede intuir, a partir de este momento el trágico final. Una serie de detalles nos lo comunican: el tono melancólico y nostálgico del protagonista, la aparición en distintos momentos del ave negra, el viaje no deseado de Efraín a Europa… Todo ello nos anuncia el desafortunado desenlace de la trama.
Efraín al enterarse de la enfermedad de María, cae en una desesperación total. La naturaleza ya no aparece con todo su esplendor y belleza. Efraín nos la describe ahora en consonancia con su estado de ánimo: se desencadenan tormentas, lluvias torrenciales, vientos huracanados…
Capítulos XVIII y XIX
Efraín visita a su amigo Emigdio
Efraín va a visitar a su amigo Emigdio, el cual conoció en Bogotá. Nos explica cómo se conocieron y cómo hicieron amistad.
Minuciosa descripción de la haciende de Emigdio. Su padre aparece como importante ganadero. Emigdio está completamente identificado con el trabajo que realiza en la hacienda de su padre. Su estancia en Bogotá fue de corta duración ya que se encontraba completamente ajeno al ambiente de la ciudad, cosa que no ocurrió con Efraín, ni mucho menos con Carlos.
Capítulos XX y XXI
La cacería
Efraín participa en una cacería junto con José, Braulio y dos personajes más. Consiguen cazar un tigre.
La cacería, los peligros que ésta lleva consigo, el miedo, la valentía, todo ello está expresado con un gran realismo y una gran perfección.
Dentro de la estructura lineal de la obra, hay algunos episodios o narraciones cortas que, saliéndose un poco de la trama establecida, dan un carácter vivo y ameno a la obra. Entre estos relatos tenemos esta cacería del tigre, explicada con todo realismo.
Vemos también el trato amigable de Efraín respecto a José y Braulio, a pesar de pertenecer este último a una condición social muy inferior a la de Efraín.
Capítulos XXII- XXVIII
Carlos y su padre visitan la familia de Efraín.
La familia de Efraín recibe la visita de Carlos y su padre. El propósito de esta visita es pedir para Carlos la mano de María.
Efraín no se opone a que Carlos pida la mano de su prima. No es capaz de sincerarse con su amigo para decirle que ama a María. Se atormenta al pensar en ello, sufre, pero no se enfrenta con la realidad.
A través de algunos detalles y comentarios podemos ver el carácter de Carlos y el de su padre, ambos engreídos y pedantes.
Quedan mostradas también las diferencias sociales existentes entre los distintos personajes. Tanto Carlos como Don Jerónimo, su padre, se extrañan enormemente del trato amical que usa Efraín respecto al montañés Braulio. Vemos también cómo Braulio se siente incómodo ante ellos y ante la madre de Efraín.
Capítulos XXIX-XXXI
Vida apacible y tranquila en casa de Efraín
Se nos describen escenas cotidianas, sin hechos importantes, en la casa de la familia de Efraín. Conversaciones típicas de enamorados entre Efraín y María.
José y su hija, Tránsito, visitan a la familia de Efraín para quedar de acuerdo en el día de la boda de Tránsito y Braulio, en la cual Efraín y María son padrinos.
Capítulos XXXII y XXXIII
Malas noticias.
Efraín debe acompañar a su padre a visitar parte de sus haciendas. Durante el viaje les llega una carta en la que se les comunica que han sido víctimas de una gran pérdida económica.
Efraín nos cuenta cómo esta noticia llega a afectar profundamente a su padre. Pero no deja de contemplar la belleza de la naturaleza, describiéndola en su más mínimo detalle, y mostrando su profundo conocimiento de la flora y fauna colombiana.
Su posición ante la naturaleza es de una total receptividad. Todo le conmueve, capta los colores, las luces, los distintos olores.
Capítulos XXXIV-XXXVII
Enfermedad del padre de Efraín
El padre de Efraín cae gravemente enfermo debido a la importante pérdida económica que ha sufrido. Ante la gravedad de la enfermedad, se crea un ambiente de angustia y miedo entre todos los componentes de la familia. María tiene la esperanza de que a causa de la enfermedad, Efraín no marche hacia Europa, sino que se quede para ayudar a su padre y cuidar de la hacienda familiar.
Efraín se encuentra verdaderamente afectado y conmovido ante el estado de su padre. Sin embargo, intenta reponerse poniéndose al frente del resto de la familia. El autor intenta eficazmente describir el ambiente de desesperación y de pesar que rodea a la familia.
Capítulos XXXVIII y XXXIX
Restablecimiento del padre de Efraín
Después de pasar varios días entre la vida y la muerte, el padre de Efraín consigue restablecerse. Durante la convalescencia, Efraín nos narra escenas familiares, cotidianas. Efraín plantea a su padre la posibilidad de quedarse a trabajar en la haciendo y no marchar a Inglaterra a estudiar. Su padre se niego, afirmando que la resolución está ya tomada desde hace tiempo y que nada puede cambiarla.
Queda reflejado en esta postura del padre de Efraín, su autoritarismo. Sus decisiones son irrevocables. Efraín acepta la decisión paterna, sin ser capaz de enfrentarse con él, ni de imponer su voluntad. Acata la voluntad paterna sin ningún comentario, sólo interiormente se siente desesperado.
Capítulos XL-XLIV
Enfermedad y muerte de Feliciana
Feliciana es una antigua sirvienta de la familia de Efraín, querida y apreciada por todos. Efraín acude a visitarla al enterarse la familia de la gravedad en que se encuentra. Efraín cuenta la historia de Feliciana.
El relato de Nay y Sinar es la narración que cuenta Efraín sobre Feliciana, o sea sobre Nay. Al ser bautizada cambia el nombre de Nay por el de Feliciana.
El relato es de una gran belleza. En toda novela romántica el exotismo tiene un importante papel. En María es este relato la nota exótica de la obra. El paisaje americano puede ser considerado exótico, por ejemplo para un europeo, pero no lo es para Isaacs, ya que se trata de su propio paisaje, del medio ambiente que le rodea.
Este relato intercalado en la trama de la obra, como ocurre también con el episodio de la cacería del tigre, rompe el carácter uniforme de la obra.
Capítulos XLV-XLIX
Preparativos para la marcha de Efraín
Faltan pocos días para la marcha de Efraín y toda la familia se dedica a preparar los equipajes y pensar en todos los detalles.
El ave negra, presagiando alguna desgracia, aparece de nuevo junto a Efraín y a María.
Efraín se despide de los amigos. Encuentro con Custodio, campesino amigo de Efraín.
Minuciosa descripción de la vivienda de Custodio. El autor respeta el lenguaje coloquial y pintoresco de este personaje. El carácter y temperamento de Salomé, la hija de Custodio, está perfectamente perfilado.
Capítulos L-LIII
El viaje está próximo
Efraín pasa sus últimos días, antes de la partida, en casa junto a su familia y sobre todo junto a María. Se despide de José y de su familia.
Estos últimos días de Efraín junto a su familia, están narrados con un excelente tiempo lento, con la intención de comunicar al lector los sentimientos angustiosos de ambos jóvenes ante el viaje no deseado. Efraín recorre los lugares más queridos y se despide de cada componente del paisaje, de cada árbol, de cada planta…
La última noche antes del viaje, se convierte en insomnio y malestar para Efraín. La despedida de la familia y sobre todo de María es de una gran emotividad.
Capítulo LIV
Efraín en Londres.
Efraín no cuenta nada sobre su estancia en la capital de Inglaterra. Tan sólo nos lee la primera carta que recibe de María.
La carta está escrita con un lenguaje puramente romántico. Los sentimientos están en primer plano y todo es narrado con gran delicadeza.
Capítulo LV
María gravemente enferma
Efraín lleva ya un año en Londres, cuando se le avisa que debe partir inmediatamente a su casa, ya que María está muy enferma y su vida peligra. La única esperanza para salvarla, según los médicos, es el regreso de Efraín.
Efraín nos habla de las últimas cartas recibidas de María; en ella está presente la melancolía y la tristeza. Cuando se le avisa de la enfermedad de María, el lector intuye ya el trágico desenlace.
Capítulo LVI
Viaje de Efraín
Efraín después de pasar por Panamá, llega a la Bahía de Buenaventura donde le espera un amigo de su padre: El administrador.
La descripción del administrador está muy lograda. Su carácter más bien desagradable para Efraín, aparece perfectamente perfilado.
En todo momento vemos la angustia de Efraín al no poder ir más aprisa de lo que él quisiera en su viaje.
Capítulos LVII-LIX
Navegando a través del Dagua
Efraín junto con Lorenzo, servidor de la familia y con dos negros llamados Cortico y Laureán, se dirige hacia San Cipriano en una canoa a través del río Dagua.
Los comentarios sobre la travesía parecen evidenciar que el propio autor hizo personalmente dicho recorrido por el río. Su descripción e s de gran realismo. El peligro de las aguas y de la selva está presente en todo momento. La selva no aparece idealizada en absoluto, sino con todos sus peligros.
Capítulo LX
Efraín en Cali.
Efraín entra de nuevo en contacto con el paisaje del Valle del Cauca, evocándose de nuevo toda su belleza. Se le comunica que su familia está en Cali. Por fin llega a su casa, en Cali, y se entera de la muerte de María. Ante la noticia, pierde el conocimiento.
Capítulos LXI-LXIII
Efraín se restablece
Emma explica a su hermano cómo murió María y sus últimas palabras antes de morir. Efraín va recuperándose poco a poco. Después de enterarse de la desgracia, cae enfermo. Está más de dos meses en cama.
Efraín nos cuenta con todo detalle lo que a su vez le ha contado su hermana. La muerte de María, la desesperación de su madre y de Emma, el sentimiento de culpabilidad de su padre…Los sentimientos de cada uno aparecen tan reales que consigue, el autor, crear un ambiente francamente conmovedor.
Capítulos LXIV y LXV
Desesperación de Efraín
Efraín regresa a la casa situada en el Valle y allí recuerda sus últimos días con María. Recoge lo que ésta le había dejado: las cartas, las trenzas… Y queda sumergido en un sentimiento de profunda desesperación.
Oye, Efraín, el graznido siniestro del ave negra, la cual repetidas veces había aparecido presagiando un trágico desenlace, y estremecido, parte a galope. De esta manera termina la obra.
Efraín, a diferencia de la mayoría de héroes románticos, no se suicida. El final no lo sabemos, sólo nos dice el autor que parte a caballo, a través de la pampa solitaria.